L'agrifoglio paraguaiano senza segreti: la yerba mate con l'occhio del botanico

Come probabilmente già saprete, la yerba mate è un infuso ricavato dalle foglie e dagli steli della pianta di agrifoglio del Paraguay. Oggi ci concentreremo su questa pianta: scopriremo da dove proviene, che aspetto ha e con quali piante è strettamente imparentata. Conoscete l'agrifoglio!

L'agrifoglio del Paraguay come ingrediente di tisane energizzanti

Centinaia di anni fa, gli indiani Guarani che vivevano nelle zone del Paraguay, del Brasile, dell'Argentina e dell'Uruguay scoprirono un albero miracoloso che cresceva nella giungla che circondava la loro tribù. Non sapevano ancora che si trattava dell'agrifoglio del Paraguay, ma erano ben consapevoli delle sue proprietà. Notarono che masticando le foglie appena raccolte si sentivano stimolati, energizzati e più concentrati. Queste proprietà si rivelavano molto utili durante le ore di caccia estenuante. La pianta divenne così importante nella loro cultura che la circondarono di un culto quasi religioso, ritenendola un dono degli dei. Per molti anni rimase il loro segreto, fino all'arrivo in Sud America, nel XVII secolo, degli invasori d'oltreoceano e con loro dei missionari dell'Ordine dei Gesuiti, che si interessarono alla vita e alla cultura indiana. Una pianta, chiamata "caá mati" dagli indigeni, attirò l'attenzione dei monaci. I gesuiti diedero alla pianta un nuovo nome, combinando la parola spagnola "hierba", quella portoghese "erva" e quella latina "herba" (che significano tutte "erba"), e la parola "mati", che in lingua kéchua significa "calabash" (un recipiente ricavato dal frutto naturale del calabash in cui si beve un infuso di foglie di agrifoglio). È così che è nata la yerba mate che conosciamo oggi.

Yerba mate: è un tè?

Spesso ci si imbatte nei termini "tè yerba mate" o "tè del Paraguay". Questi termini non sono del tutto corretti. Sebbene il tè e la yerba mate abbiano molto in comune - sono infusi a base di foglie essiccate e frantumate, necessitano di acqua calda per l'infusione e il processo stesso di preparazione crea una sorta di rituale, contengono vitamine, minerali e caffeina, anche se in concentrazioni diverse - la differenza più importante è la pianta da cui vengono ricavati. Il tè (Camellia sinensis, in latino) e la yerba mate (Ilex paraguariensis, in latino) sono due piante diverse, appartenenti a specie diverse e, inoltre, presenti in parti del mondo completamente diverse. Perché allora compaiono termini come "tè del Paraguay"? Probabilmente si tratta di un residuo delle attività dei gesuiti, che cercarono di diffondere la yerba mate agli europei. Era molto più facile presentare il miracoloso infuso degli indiani Guaranì come "tè" fatto con le foglie dell'agrifoglio del Paraguay, piuttosto che con l'esotico "yerba mate".

L'agrifoglio del Paraguay - origine

Torniamo a parlare dell'agrifoglio e di come sia diventato sempre più popolare in tutto il mondo. La pianta ha iniziato a essere studiata già nel XIX secolo. Il nome latino, Ilex paraguariensis, fu dato dal botanico francese Augustin Saint-Hilaire nel 1822. Sebbene gli amanti della yerba mate si trovino ormai in quasi tutto il mondo, l'area di diffusione dell'agrifoglio del Paraguay è strettamente definita e limitata a soli quattro Paesi del Sud America: Brasile, Paraguay, Argentina e Uruguay. I primi tre sono considerati i principali produttori ed esportatori mondiali di yerba mate. In Uruguay, sebbene i cespugli di yerba mate crescano naturalmente, di solito non si produce yerba mate essiccato dalle sue foglie. Ciò è dovuto alla scarsa situazione economica e commerciale del Paese. La presenza della yerba mate in Sud America è strettamente legata al fatto che la pianta ha bisogno delle condizioni giuste per crescere correttamente. Una di queste è l'altitudine, che deve essere compresa tra i 400 e gli 800 metri sul livello del mare. Inoltre, il tipo di terreno è un fattore importante. L'agrifoglio del Paraguay ama i terreni fertili, ricchi di sali minerali, con un pH leggermente acido. Anche la temperatura dell'aria, l'esposizione al sole e l'ambiente sono molto importanti. Per quanto riguarda la temperatura, il livello ottimale è di 20-25 gradi Celsius. La yerba mate si trova più spesso circondata da alberi ad alto fusto, che le garantiscono un'adeguata dispersione della luce solare, importante soprattutto per i giovani esemplari di agrifoglio del Paraguay.

Agrifoglio del Paraguay: che aspetto ha?

L'agrifoglio del Paraguay, da cui si ricava la yerba mate, è un albero sempreverde della famiglia degli agrifogli. Si tratta di un gruppo molto ampio di piante che di solito assumono la forma di alberi o arbusti. Ciò che le accomuna sono le foglie singole verdi e le bacche carnose, solitamente di colore rosso. È interessante notare che l'agrifoglio del Paraguay è imparentato con il noto agrifoglio spinoso, che si trova in Polonia. Molto simile è anche l'Ilex guayusa ecuadoriano, noto anche come agrifoglio della Guiana o semplicemente guayusa. A base di guayusa, lo stesso agrifoglio del Paraguay viene utilizzato per preparare un infuso, che ha effetti simili ma un sapore leggermente più blando ed erbaceo.

L'agrifoglio del Paraguay può raggiungere una dozzina di metri di altezza, anche se di solito gli esemplari adulti crescono fino a circa 8 metri. Ha una corteccia liscia e chiara e foglie lucide, a forma di uovo rovesciato, dentate e lunghe fino a diversi centimetri. La fioritura dell'agrifoglio avviene nell'ultimo trimestre dell'anno e dura solitamente da ottobre a dicembre. I piccoli fiori bianchi o crema si trasformano poi in frutti rotondi e rossi. Tuttavia, sono le foglie e gli steli la parte più preziosa della pianta: vengono utilizzati per preparare preziosi infusi apprezzati in tutto il mondo e gli estratti di agrifoglio sono utilizzati persino in cosmetica.

Dal cespuglio all'infuso. Quali proprietà ha l'agrifoglio del Paraguay?

Il Mate, il famoso tè sudamericano, non è altro che un infuso a base di foglie e rametti dell'agrifoglio del Paraguay. Per godere delle sue straordinarie proprietà, però, non basta cogliere le foglie fresche dall'albero e aggiungere acqua. Nella realtà della coltivazione commerciale, da ogni cespuglio si possono ottenere fino a 40 chilogrammi di foglie. Sono sempreverdi e vengono raccolte una volta ogni due o tre anni. Questo perché è dopo questo periodo che raggiungono la piena maturità e mostrano le proprietà più preziose. La pianta viene raccolta a mano tagliando i rametti con le foglie. La materia prima raccolta viene essiccata su un apposito focolare o con aria calda. Viene poi macinata finemente e confezionata in sacchi di iuta per la stagionatura. A seconda del sapore previsto dell'infuso, questa operazione può durare diversi mesi. L'agrifoglio del Paraguay stagionato più a lungo ha generalmente un carattere più equilibrato, senza amarezze intense. Dopo l'invecchiamento, molti produttori scelgono di macinare nuovamente il tutto. È solo quando la materia prima viene lavorata in questo modo che può entrare nelle confezioni e sugli scaffali dei negozi, per finire infine come ingrediente di un infuso sano e naturalmente ricco di caffeina!

È vero, ma cosa contengono le foglie dell'agrifoglio del Paraguay e anche l'infuso di yerba mate? L'ingrediente più importante del "tè" di agrifoglio del Paraguay è la caffeina, che stimola, aumenta la concentrazione ed elimina la sensazione di stanchezza. L'effetto stimolante della yerba mate è così forte che sempre più persone considerano l'infuso come un'alternativa al caffè. Inoltre, la yerba mate contiene molti composti preziosi per l'organismo, come vitamine, minerali, polifenoli e acido clorogenico. Potete leggere ulteriori informazioni sulle proprietà della yerba mate sul nostro blog.

Agrifoglio del Paraguay: si può coltivare in casa?

Per concludere, affronteremo una domanda che ci ponete molto spesso: è possibile coltivare l'agrifoglio in casa? Come sapete, l'Europa è lontana dalla zona di distribuzione naturale della pianta. Tuttavia, non c'è nulla che vi impedisca di coltivarlo ai vostri quattro angoli! Tuttavia, è necessario osservare alcune regole importanti. Dopo aver acquistato i semi, sarà necessario metterli a bagno in acqua tiepida per un giorno. Solo allora potranno essere seminati. L'agrifoglio del Paraguay richiede un terreno con un pH compreso tra 5,8 e 6,8. I semi devono essere collocati nel terreno a una profondità di 3-4 millimetri e il vaso deve essere posizionato in un luogo soleggiato e caldo. La temperatura ottimale per lo sviluppo della pianta è di 23°C-25°C durante il giorno e 18°C-20°C di notte. Se tutti questi requisiti sono soddisfatti, l'agrifoglio in vaso può raggiungere un'altezza di alcune decine di centimetri. Tuttavia, non contate su un raccolto di foglie ricche di caffeina. Certo, possiamo preparare il mate da esse. Tuttavia, il prodotto sarà così poco essiccato che probabilmente è meglio lasciare il cespuglio da solo e trattarlo solo come un ornamento. E quando si ha voglia di fare un infuso, è meglio prendere la yerba preferita acquistata in negozio.