Ilex paraguariensis, ilex guayusa, ilex dumosa... Quali sono le differenze?

L'Ilex paraguariensis, la pianta utilizzata per produrre la yerba mate, appartiene alla famiglia degli agrifogli, che comprende circa 600 specie! Molte di esse sono piante ornamentali, mentre diverse piante di agrifoglio sono state apprezzate per le loro preziose proprietà e sono state utilizzate per secoli per la preparazione del tè. Nelle foreste pluviali tropicali del Sud America, oltre all'ilex paraguariensis, si trovano anche l'ilex guayusa e l'ilex dumosa. Quali sono le differenze tra le sorelle della yerba mate e perché non sono diventate altrettanto popolari?

Ilex guayusa - sorella ecuadoriana della yerba mate

L'Ilex guayusa è un albero sempreverde con foglie ellittiche, dai bordi lisci o seghettati. Cresce fino a 30 metri di altezza, il doppio dell'agrifoglio del Paraguay. Si trova in tutto l'Ecuador, il Perù e la Colombia meridionale, con le maggiori coltivazioni nelle province ecuadoriane di Napo e Pastaza. Come la yerba mate, la guayusa ha un forte effetto stimolante e antiossidante. Contiene una grande quantità di vitamine, minerali e caffeina - circa 1,73-3,48% (le foglie di ilex paraguariensis contengono circa 0,9-1,8% di caffeina). Oltre alla caffeina, contiene anche la l-teanina, che agisce sul sistema nervoso, stabilizzando l'umore e riducendo la sensazione di stress. L'effetto della guayusa è quindi diverso da quello della yerba mate, più armonioso. Anche il sapore è leggermente diverso. Contiene meno tannini, responsabili dell'amarezza e dell'astringenza tipiche della yerba mate. Gli indiani Jivaro e Kichwa furono i primi a scoprire le proprietà stimolanti della guayusa e la usavano per prepararsi alla caccia. Un infuso di guayusa era anche usato da loro per indurre sogni coscienti, che si supponeva aiutassero a prevedere il futuro. Nonostante abbia effetti molto simili, solo la yerba mate ha guadagnato fama mondiale, essendo un'alternativa salutare al tè e al caffè. Durante l'epoca coloniale, la guayusa veniva coltivata nelle piantagioni allo stesso modo dell'ilex paraguariensis, ma i frutti esotici - banane, mango o ananas - divennero prodotti d'esportazione molto più popolari e desiderabili dell'Ecuador. L'Ilex guayusa rimase nella loro ombra e per molti anni rimase un segreto degli abitanti indigeni del Sud America. Oggi viene lentamente introdotta nel mercato mondiale e sempre più persone possono conoscerne le proprietà.

Yerba mate senza caffeina - ilex dumosa

L'Ilex dumosa è una pianta che cresce sotto forma di arbusti e alberi, raggiungendo un'altezza media di circa 6 m. Le sue foglie sono più allungate e meno ovali. Cresce in Argentina, Paraguay e Brasile. Rispetto all'ilex paraguariensis e all'ilex guayusa, non contiene praticamente caffeina: si parla di circa l'1 per mille della quantità presente nella classica yerba mate. Allo stesso tempo, l'ilex dumosa ha una quantità di vitamine, minerali e antiossidanti simile a quella della yerba mate. A causa dell'assenza di ingredienti stimolanti, l'infuso di ilex dumosa era consigliato alle persone che non amano o non possono consumare caffeina - a causa di malattie cardiovascolari o del sistema nervoso, di disturbi del sonno o in relazione all'iperattività. Tra la popolazione locale, la bevanda era nota come "yerba señorita". Nei primi anni del XX secolo, l'ilex dumosa veniva coltivato insieme all'ilex paraguariensis e le loro foglie venivano spesso mescolate. Nel 1935 fu istituita una commissione speciale per regolamentare la legge sulla produzione del mate, che stabilì che la yerba mate tradizionale essiccata doveva essere composta al 100% da foglie di agrifoglio. La yerba señorita fu quindi vietata. Solo negli anni '90 l'azienda argentina Las Marías ha condotto uno studio che ha riportato la coltivazione della specie dimenticata di ilex dumosa e l'ha reinserita nell'elenco dei prodotti alimentari. Oggi esistono sul mercato diverse miscele che contengono questa varietà di agrifoglio, ma sono ancora lontane dalla popolarità della yerba mate.

Infusi di foglie di agrifoglio non solo in Sud America

Le piante della famiglia dell'agrifoglio si trovano in quasi tutti i continenti del mondo. Esistono anche altre specie che crescono al di fuori del Sud America, note per le loro proprietà altamente stimolanti o medicinali. Durante i rituali, gli indiani del Nord America preparavano un infuso chiamato "bevanda nera" con le foglie di ilex vomitoria (comunemente chiamato yaupon) o ilex cassine (comunemente chiamato dahoon o cassena), che contengono un'alta concentrazione di caffeina. L'assunzione della bevanda nera provocava il vomito, che gli indiani consideravano un simbolo di pulizia del corpo e della mente dalle emozioni negative. In Asia crescono anche varietà di agrifoglio: ilex kaushue (altro nome: ilex kudingcha) in Cina e Vietnam e ilex latifolia in Cina e Giappone. Queste piante vengono utilizzate per preparare un infuso dal sapore molto amaro chiamato kuding, che ha molte proprietà benefiche per la salute.