Dall'erba segreta indiana alla bevanda nazionale di milioni di persone. Chi ha reso popolare il tè yerba mate?

Se siete interessati alla storia della yerba mate, saprete certamente che gli scopritori delle sue proprietà furono gli indigeni del Paraguay della tribù dei Guarani. Tuttavia, è più difficile trovare informazioni su come sia cresciuta da "pianta miracolosa" apprezzata localmente a simbolo e parte integrante della vita quotidiana di milioni di sudamericani. I missionari gesuiti vi hanno contribuito in modo determinante!

Le riduzioni dei gesuiti. Un'utopia realmente esistita!

L'area naturale di presenza dell' ilex paraguariensis è costituita dai territori degli stati brasiliani di Rio Grande, Santa Catalina e Paranà, dalla provincia argentina di Misiones e dalla parte orientale dell'attuale Paraguay. Dopo l'arrivo degli europei, la storia di queste terre ha avuto un corso leggermente diverso da quello di altre colonie. All'epoca non erano governate come il Messico e il Perù, e non i conquistadores ma i missionari gesuiti divennero un gruppo particolarmente influente. Fu su loro iniziativa che le cosiddette riduzioni, comunità indiane autosufficienti, si organizzarono secondo le idee di uguaglianza, cooperazione e giustizia sociale ampiamente intesa. L'atteggiamento pacifico dei monaci fece guadagnare loro rapidamente la fiducia degli indiani. Questi, a loro volta, li iniziarono al loro più grande segreto: una pianta mitica, le cui foglie permettevano di alleviare la fame, migliorare la concentrazione e dare l'energia necessaria. Stiamo parlando della yerba mate, naturalmente.

I gesuiti cominciarono subito a considerare l'ilex paraguariensis non solo una parte preziosa della dieta, ma anche una potenziale fonte di reddito. Ben presto cominciarono a sorgere le prime piantagioni organizzate. Secondo le fonti storiche, le foglie e i rametti raccolti venivano essiccati direttamente sui focolari. Poi venivano trasferiti in magazzini di fortuna, pestati con mortai, quindi imballati in sacchi di pelle e trasportati lungo il fiume su chiatte di legno. Dove andavano? Inizialmente la distribuzione era ristretta, di carattere regionale. Col tempo, però, quando i coloni si appassionarono definitivamente al nobile infuso, la fama della yerba cominciò a raggiungere luoghi lontani come il Cile o la peruviana Lima. Tuttavia, il mercato locale rimase il più importante, concentrato in particolare intorno alla capitale Buenos Aires e alla provincia di Tucumán, a ovest.

Yerba mate. Una fonte di caffeina e... di denaro!

Con il miglioramento delle tecniche di coltivazione, la yerba mate è diventata uno dei prodotti agricoli più popolari. Sebbene la maggior parte dei profitti fosse ancora assorbita dalle alte tasse imposte dalla Corona, il mate è diventato un'impresa redditizia. Si stima che per pagarle e generare un profitto, ogni insediamento coltivatore dovesse esportare una media di 300-400 arroba (antica unità di massa; 1 arroba corrisponde a circa 10-12 kg) di yerba mate. Tuttavia, molti villaggi ne producevano molto di più. Ciò era dovuto, tra l'altro, alla crescente riduzione della popolazione. All'apice del loro sviluppo, negli anni '30 del XIX secolo, erano abitati da circa 140.000 indiani Guaranì!

Purtroppo, lo scioglimento dell'Ordine dei Gesuiti nel 1768 portò a un graduale spopolamento e, infine, alla caduta definitiva della riduzione. Fortunatamente, l'abitudine di bere yerba mate non scomparve con i missionari. Le imprese private presero l'iniziativa. Il massiccio afflusso di immigrati europei a cavallo tra il XIX e il XX secolo si rivelò un particolare impulso allo sviluppo. È grazie a loro che sono nati marchi noti e apprezzati come Amanda (creato da un nuovo arrivato dalla Polonia, Jan Szychowski) o Rosamonte. Ma questa è una storia un po' diversa e certamente un argomento per un altro articolo...